Wüsten

Wüsten sind aride Ökosysteme mit sehr geringem Niederschlag, sodass Verdunstung den Wasserhaushalt dominiert. Als Grenze wird oft weniger als 250 Millimeter Regen pro Jahr angegeben; auch Temperaturverhalten wird berücksichtigt, da es heiße und kalte Wüsten gibt. Insgesamt bedecken Wüsten rund ein Drittel der Landoberfläche. Beispiele heißen: Sahara, Arabische Wüste, Mojave und Sonora-Wüste; kalte Wüsten finden sich etwa in der Gobi, im Großen-Becken (Great Basin) und in Patagonien.

Klima und Landschaft weisen extreme Tag-Nacht-Temperaturunterschiede, geringe Luftfeuchtigkeit und wechselnde Winde auf. Die Böden reichen von lockeren Sandflächen über Geröll- und Felsfelder bis zu Salzflächen. Vegetation ist spärlich und besteht aus xerophilen Arten wie Sukkulenten, Dornensträuchern und trockenheitsresistenten Gräsern. Die Tierwelt umfasst nachtaktive Säugetiere, Reptilien, Insekten und Vögel; bekannte Vertreter sind das Dromedar, der Wüstenfuchs, Fennek, die Wüstenrennmaus und Skinke. Viele Arten speichern Wasser oder ziehen sich tagsüber in Höhlen oder tiefe Oberflächen zurück, um Hitze zu entgehen.

Menschliche Nutzung reicht von nomadischer Viehhaltung über Oasenstädte bis zu Landwirtschaft in Bewässerungszonen. Bergbau, Tourismus sowie die Erschließung erneuerbarer Energien (Solarkraft, Windkraft) spielen eine Rolle. Wüsten sind jedoch stark von menschlichen Aktivitäten betroffen: Desertifikation, Bodenerosion, Überweidung, Wasserknappheit und Klimawandel. Schutzgebiete, Renaturierungsmaßnahmen und nachhaltige Bewirtschaftung sollen Ökosysteme erhalten.

Entstehung und Typen basieren auf globalen Klimaprozessen. Hadley-Zellen, Hochdruckgebiete, Gebirgsketten und küstennahe Winde beeinflussen die Verteilung arider Flächen. Randgebiete entstehen durch Regenschatten oder kalte Meeresströme. Heiße und kalte Wüsten unterscheiden sich in Temperaturprofil, Niederschlagsmustern und Bodenformen, wobei heiße Wüsten tendenziell trockener und wärmer sind als kalte Wüsten.