Säugetiere

Die Säugetiere (Mammalia) sind eine Klasse der Wirbeltiere. Kennzeichen sind Haare oder Fell, Milchdrüsen zur Ernährung der Jungen und endotherme Warmblütigkeit. Die Mehrzahl der Arten gebärt lebende Junge (Viviparität). Eine Besonderheit der Gruppe ist das dreiteilige Mittelohr mit Hammer, Amboss und Steigbügel. Die meisten Säugetiere besitzen ein Vierkammerherz und ein vergleichsweise großes Gehirn im Verhältnis zu anderen Wirbeltieren.

Säugetiere werden grob in drei Linien unterteilt: Monotremata (Eier legende wie Schnabeltiere und Ameisenigel), Marsupialia (Beuteltiere) und Placentalia (Plazentatiere). Die Placentalia machen den Großteil der Artenvielfalt aus und umfassen eine große Bandbreite von Lebensformen, von winzigen Nagetieren über Fledermäuse bis zu Walen und Menschen. Die Lebensweisen sind ausgesprochen vielfältig: Sie reichen von kletternden oder grabenden Arten bis zu großen Pflanzenfressern, Räubern oder marine Säugetieren. Säugetiere kommen in fast allen Ökosystemen vor, von Wüsten über Wälder bis zu den Meeren.

Sie unterscheiden sich in Fortpflanzung, Entwicklung, Ernährung und Verhalten, doch alle Säugetiere ernähren ihre Jungen nach der Geburt mit Milch. Die Evolution der Säugetiere begann vor etwa 180–220 Millionen Jahren; die größte Diversifikation erfolgte nach dem Aussterben der Dinosaurier. Viele Arten sind heute bedroht durch Lebensraumverlust, Bejagung und Klimaänderungen, weshalb Schutzmaßnahmen und Biodiversitätsforschung eine zentrale Rolle haben.