melkklieren

Melkklieren zijn exocriene klieren die melk produceren en via een netwerk van melkkanalen aan de tepel afgeven. Bij mensen bevinden ze zich primair in de borst als onderdeel van het borstweefsel; bij veel zoogdieren vormen ze een uitgebreider kliernetwerk langs de borststreek.

Anatomie: de melkklier bestaat uit klierweefsel gegroepeerd in lobes en verder in lobuli. De melk wordt geproduceerd in alveolen, die omgeven zijn door secretorische epitheelcellen. Deze alveolen sluiten aan op een systeem van kanalen die uitmonden in de tepel. Myoepitheliale cellen rondom de alveolen trekken samen bij stimulatie, waardoor melk uit de alveolen naar de kanalen wordt geperst.

Ontwikkeling en regulatie: tijdens de puberteit groeien de melkklieren onder invloed van oestrogeen en progesteron. In de zwangerschap ondergaat het klierweefsel uitgebreide ontwikkeling en rijpt het tot melkproducerend weefsel. Prolactine stimuleert melkproductie; oxytocine reguleert de melkuitdrijving tijdens het zuigen. Na de bevalling verandert het hormoonmilieu en bij beëindiging van de lactatie treedt involutie op, waardoor het melkklierweefsel teruggaat naar een minder actief beeld.

Functionele variatie en fysiologie: melkklieren leveren melk voor de voeding van nakomelingen; bij mannen zijn ze doorgaans rudimentair en functioneel minimaal. De mate van melkproductie en de samenstelling van melk variëren tussen individuen en diersoorten en hangen af van fysiologische toestand, voeding en lactatiegeschiedenis.

Gezondheid: mogelijke aandoeningen zijn onder meer mastitis (ontsteking van de melkklieren tijdens lactatie) en melkuitstoting buiten de lactatie. Borstkanker is een veelvoorkomende aandoening bij mensen; lactatie wordt in sommige onderzoeken geassocieerd met een verlaagd risico op borstkanker op latere leeftijd. Klinische aandacht is aangewezen bij abnormale veranderingen of pijn in de melkklieren.