IL-2 stimuleert de groei en activiteit van cytotoxische T-cellen en natuurlijke killercellen (NK-cellen). Door deze cellen te activeren kunnen zij kankercellen beter herkennen en vernietigen. Een nadelig effect kan zijn capillaire lekkage, wat kan leiden tot hypotensie en orgaanfalen; hierdoor vereist IL-2 behandeling intensieve klinische monitoring.
IL-2-behandeling is in bepaalde landen geautoriseerd voor metastatisch niercelcarcinoom en metastatisch melanoom. Niet alle patiënten komen in aanmerking vanwege leeftijd, comorbiditeiten en de mogelijkheid van ernstige bijwerkingen. Voorafgaande evaluatie van-orgaanfunctie en algemene gezondheid is essentieel. Contra-indicaties omvatten onder meer ernstige hart-longfunctieproblemen, actieve infecties, complexe auto-immuunziekten en zwangerschap.
Hoog-dosering IL-2 wordt intravenieus gegeven in een ziekenhuisomgeving met intensive care-monitoring. Een veelgebruikte dosering is 600.000 tot 720.000 IE/kg per dosis, elke 8 uur, voor maximaal 14 doses per kuur (dit duurt ongeveer 5 dagen). Afhankelijk van respons en tolerantie kan een tweede kuur volgen na een herstelperiode. Behandeling vindt plaats onder strikte toezicht op vochtbalans, bloeddruk en orgaanfuncties.
Complete responsen kunnen duurzaam zijn, hoewel het percentage respondenten relatief laag ligt. Objectieve responsen (gedeelde en complete) komen voor bij een deel van de patiënten met RCC of melanoom; langere overleving is mogelijk bij degenen die op een kuur reageren.