Aminoácidos

Aminoácidos son compuestos orgánicos que contienen un grupo amino (-NH2) y un grupo carboxilo (-COOH) unidos a un mismo carbono central, el carbono α, junto a una cadena lateral o grupo R que determina su identidad y propiedades. Son los monómeros de las proteínas y, en los seres vivos, existen 20 aminoácidos estándar codificados en el código genético. Se pueden encontrar también aminoácidos modificados y otros en proteínas.

La mayoría de los aminoácidos de las proteínas son de configuración L; sus cadenas laterales varían y se clasifican en polares (disueltos en soluciones), no polares, ácidos y básicos. A pH fisiológico, la mayoría existen como zwitteriones, con un grupo amino protonado y un grupo carboxilato desprotonado. La formación de enlaces peptídicos entre el grupo carboxilo de un aminoácido y el grupo amino del siguiente da lugar a polipéptidos y proteínas.

Las proteínas adquieren estructura a partir de secuencias de aminoácidos y pueden plegarse en estructuras secundarias, terciarias y cuaternarias. Los aminoácidos también cumplen funciones esenciales fuera de la construcción de proteínas, sirviendo como precursores de neurotransmisores y metabólitos, y participan en el metabolismo y la señalización celular.

En nutrición, ciertos aminoácidos son esenciales porque el cuerpo no puede sintetizarlos en cantidades suficientes; deben obtenerse de la dieta. Entre ellos están leucina, isoleucina, valina, lisina, metionina, fenilalanina, treonina, triptófano y histidina (este último especialmente en infantes). Otros aminoácidos pueden ser esenciales en condiciones especiales.