terópodos

Los terópodos son un clado de dinosaurios saurischios que agrupa a la mayoría de los dinosaurios bípedos carnívoros y, de forma crucial, a las aves modernas. Aunque la mayor parte de los terópodos fue carnívora, algunos linajes evolucionaron hacia dietas omnívoras o herbívoras. Su rango va desde diminutos dinosaurios del tamaño de una gallina hasta gigantes como Spinosaurus y Tyrannosaurus. Su registro se extiende desde el Triásico tardío hasta la actualidad, cuando las aves representan la línea viva de este grupo.

En su morfología, los terópodos se caracterizan por ser en su mayoría bípedos con patas posteriores largas adaptadas para la locomoción y la carrera. Muchos presentan cráneos alargados y dientes afilados, si bien en las aves actuales el rasgo dental se ha reemplazado por picos. Sus huesos suelen ser huecos, y la cintura pélvica y las extremidades muestran una gran diversidad. La evidencia de plumas o estructuras plumosas es muy común en numerosos terópodos, lo que apoya su estrecha relación con las aves.

La clasificación de los terópodos ha sido objeto de revisión constante. Se dividen principalmente en Ceratosauria y Tetanurae, dentro de los cuales destacan los Coelurosauria, que abarca tiranosáuridos, dromaeosáuridos, ornithomimosáuridos y otros grupos. Con el tiempo, los maniraptores dentro de Coelurosauria dieron origen a las aves, que constituyen el linaje vivo de los terópodos.

Las aves modernas son descendientes directos de un subgrupo de terópodos maniraptores. Tras el evento de extinción masiva hace unos 66 millones de años, la mayor parte de los terópodos no sobrevivió, pero las aves perduraron y se diversificaron enormemente, ocupando diversos ecosistemas actuales.