aminoácido

Un aminoácido es un compuesto orgánico que contiene un grupo amino (-NH2) y un grupo carboxilo (-COOH), unido a un carbono α y a una cadena lateral variable (R). La mayoría de los aminoácidos que componen las proteínas son alfa aminoácidos y, en solución, existen principalmente en forma zwitteriónica. En los seres vivos, la gran mayoría se presenta en su forma L, que es la que se incorpora durante la síntesis proteica.

Los aminoácidos se clasifican por las propiedades de su cadena lateral. Las cadenas pueden ser no polares e hidrófobas, polares neutras, polares con carga positiva o con carga negativa. En los humanos, existen 20 aminoácidos estándar codificados por el código genético. Nueve de ellos se consideran esenciales, es decir, no pueden sintetizarse en cantidades suficientes: histidina, isoleucina, leucina, lisina, metionina, fenilalanina, treonina, triptófano y valina; la arginina es esencial para niños en crecimiento.

Los aminoácidos cumplen funciones más allá de la construcción de proteínas. Sirven como precursores de neurotransmisores y metabolitos (por ejemplo, glutamato y GABA; tirosina para catecolaminas; triptófano para serotonina y melatonina). También participan en la gluconeogénesis y la producción de nucleótidos, hormonas y pigmentos. Los enlaces entre aminoácidos forman proteínas mediante enlaces peptídicos, proceso impulsado por la información del código genético en el ARN mensajero.

En nutrición y bioquímica, los aminoácidos se obtienen de la dieta y se absorben en el intestino delgado. Su disponibilidad afecta el crecimiento, la reparación de tejidos y el metabolismo. Las proteínas dietarias deben suministrar una mezcla de aminoácidos para cubrir las necesidades humanas, y también se utilizan como suplementos y en la investigación para estudiar estructuras y funciones proteicas.