Kenmerk

Kenmerk is een Nederlands zelfstandig naamwoord dat verwijst naar een eigenschap, kenmerk of signaal waardoor iets of iemand onderscheiden kan worden. Het woord benadrukt vaak een onderscheidende eigenschap die als ding toe te wijzen of te herkennen is. De etymologie ligt in kennen en merk, wat duidt op een teken dat bekend is en herkenbaar blijft.

In gewone taal wordt met kenmerk meestal verwezen naar kenmerken die helpen bij beschrijven of vergelijken. Een kenmerk kan zichtbaar zijn, zoals kleur of formaat, maar kan ook minder opvallend zijn, zoals een temperament of een procedurele eigenschap. Het begrip wordt vaak gebruikt om onderscheid te maken tussen categorieën, types of groepen.

In officiële en vakmatige contexten heeft kenmerk een duidelijke rol als synonym voor attribuut of eigenschap, maar met nuance. Eigenschap verwijst vaker naar een intrinsieke kwaliteit van iets, terwijl kenmerk meer een signaal kan zijn dat iets identificeert of onderscheidt. In data- en informatiesystemen spreken we van kenmerken (features) als inputvariabelen voor analyses en modellen; in databases spreken we liever van attributen als gegevensvelden die aan een entiteit gekoppeld zijn.

Toepassingsgebieden zijn onder meer biologie (fenotypische kenmerken), linguïstiek (linguïstische kenmerken van een taal), informatie-technologie (kenmerken of features in machine learning) en criminologie of identiteitsvorming (unieke kenmerken ter identificatie). Het begrip is thus breed toepasbaar en vormt een fundamenteel begrip voor classificatie, beschrijving en vergelijking.