koraal

Koraal is de gebruikelijke benaming voor kolonievormende dieren binnen de orde Scleractinia (hard koraal) en verwante groepen binnen de stam Cnidaria. De individuele poliepen bouwen een skelet van calciumcarbonaat, waardoor uitgestrekte structuren ontstaan die samen koraalriffen vormen.

Koraalriffen komen vooral voor in tropische en subtropische zeeën langs kusten, op ondiepe tot middelmatige diepte waar voldoende licht is. Veel koralen leven in symbiose met fotosynthhetisch actieve algen, zoöanthellen genoemd, die in het weefsel van de poliepen voorkomen en energie leveren via fotosynthese. Bij stress door warmte kunnen koralen de algen verliezen, waardoor ze verbleken en bij langdurige stress kunnen sterven.

Voeding vindt hoofdzakelijk plaats via de poliepen die plankton vangen met hun tentakels, maar de energie uit de symbiose vormt een groot deel van hun sustenance. Reproductie gebeurt zowel seksueel, met massale voortplantingsmomenten waarbij eitjes en zaadcellen in het water vrijkomen, als asexueel door fragmentatie of knopvorming.

Belang en bedreigingen: koraalriffen herbergen een hoge biodiversiteit en bieden bescherming aan kusten tegen erosie, evenals voedsel en inkomsten door visserij en toerisme. Ze staan onder druk door klimaatverandering, oceaanverzuring, vervuiling, overbevissing en beschadiging door menselijke activiteiten. Beschermings- en herstelmaatregelen omvatten mariene beschermingsgebieden, koraalherstelprojecten en verbeterde waterkwaliteit. Voorbeelden van kenmerkende koraalsoorten zijn onder meer Acropora en Porites.