Meerkatten

Meerkatten (Suricata suricatta) zijn kleine tot middelgrote zoogdieren uit de familie van de mangoesten (Herpestidae). Ze komen voor in zuidelijk Afrika, vooral in semi-aride open landschappen zoals graslanden en woestijnranden in Botswana, Namibië, Zuid-Afrika en aangrenzende regio's. Meerkatten leven in sociale groepen die vaak als troepen of clans worden genoemd, met tientallen tot soms vijftig individuen. Binnen een troep is meestal een paar verantwoordelijk voor de voortplanting, terwijl de overige leden helpen bij het verzorgen van jongen en bij het zoeken naar voedsel. In het wild leven ze doorgaans zes tot zeven jaar; in gevangenschap kunnen ze langer leven.

Meerkatten graven uitgebreide ondergrondse holen met meerdere uitgangen en brengen een groot deel van hun tijd onder de grond door om te schuilen tegen de hitte en tegen predatoren. Ze jagen hoofdzakelijk op insecten en insectenlarven, maar eten ook kleine vertebraten, eieren, fruit en zaden. Overdag zijn ze actief en besteden ze veel aandacht aan hun omgeving met hun scherpe zintuigen; ze hebben donkere vlekken rondom de ogen die helpen bij camouflage in het zonlicht. Een kenmerkende eigenschap is de waakpositie: een lid staat geregeld op de achterpoten om de omgeving te scannen, waarna alarmkreten klinken als gevaar wordt gespot.

Voortplanting vindt meestal plaats door het dominante paar; de overige groepsleden helpen bij de zorg voor de jongen en bij het zoeken naar voedsel. Pups worden geboren in een ondergronds nest en blijven in de eerste weken bij de moeder; zodra ze oud genoeg zijn, leren ze jagen en graven onder begeleiding van de andere groepsleden.

Conserveringstatus: de IUCN rangschikt de soort als Least Concern. De populaties zijn wijdverspreid en over het algemeen stabiel, maar lokale populaties kunnen getroffen worden door droogte, verlies van leefgebied en predatie door roofvogels, slangen en zoogdieren.