Koralen

Koralen zijn mariene invertebraten die vaak in kolonies voorkomen en behoren tot de klasse Anthozoa. De meeste koralen die koraalriffen vormen, behoren tot de orde Scleractinia en bouwen skeletjes van calciumcarbonaat. Daarnaast bestaan er zachte koralen (octocoralen) met flexibelere skeletjes. Een kolonie bestaat uit veel individuele poliepen die samenwerken als één organisme en via een gemeenschappelijk kalkskelettengoed kunnen uitgroeien tot grote structuren.

Veel koralen leven in tropische en subtropische, ondiepe en heldere zeeën waar voldoende licht is. Ze hebben een nauwe symbiose met zoöanthellen, fotosynthetische dinoflagellaten die in hun weefsels wonen en energie leveren aan de koralen. Deze relatie maakt koralen extreem afhankelijk van helder water en stabiliteit in temperatuur en zuurgraad. Daarnaast vangen koralen ook plankton en organisch materiaal met hun mondopening en tentakels.

Koralen reproduceren zowel seksueel als aseksueel. Seksueel kan tijdens massale uitbarstingen plaatsvinden, waarbij eieren en zaadjes vrijkomen en larven (planulae) zich verspreiden. Aseksuele voortplanting gebeurt door knopvorming of fragmentatie, waardoor kolonies kunnen herstellen of zich uitbreiden. Harde koralen dragen bij aan de bouw van riffen die diepe zeestromen dempen, migratieroutes en een enorme biodiversiteit mogelijk maken.

Bedreigingen voor koralen zijn onder meer klimaatverandering met oceaanverwarming en verzuring, vervuiling, sedimentatie, overbevissing en ziekten. Door deze druk af te nemen en door beschermingsmaatregelen, restauratieprojecten en duurzame visserijpraktijken kunnen koraalriffen worden behouden en hersteld. Conservatie-inspanningen omvatten marine protected areas, monitoring, en het kweken en herplaatsen van koraal.