telômeros

Telômeros são estruturas cromossômicas localizadas nas extremidades dos cromossomos lineares, formadas por repetições de DNA e proteínas associadas. Nos humanos, o motivo repetitivo é TTAGGG, repetido milhares de vezes. O funcionamento é proteger o código genético, evitando a degradação de sequências genéticas e a fusão de cromossomos. Também ajudam a manter a integridade cromossômica durante a divisão celular.

Durante a replicação do DNA, o mecanismo de duplicação não consegue copiar completamente as extremidades, levando à redução progressiva do tamanho dos telômeros a cada divisão. Quando ficam muito curtos, a célula entra em senescência ou morre. A enzima telomerase pode alongar telômeros adicionando sequências repetidas; é altamente ativa em células germinativas, células-tronco e, em muitos cânceres, ativada de forma anômala. A maior parte das células somáticas humanas possui baixa atividade de telomerase.

A biologia dos telômeros está associada ao envelhecimento biológico e a doenças relacionadas ao encurtamento de telômeros. Telômeros mais curtos foram relacionados a maior probabilidade de doenças cardíacas, diabetes e outras condições; fatores de estilo de vida podem influenciar o tamanho dos telômeros, como estresse, fumo, obesidade, atividade física regular tende a impactar positivamente. Existem métodos para medir o comprimento de telômeros em pesquisas, como qPCR e TRF.

No campo médico, a manutenção de telômeros é objeto de estudo para terapias contra câncer e doenças degenerativas, incluindo abordagens para inibir a telomerase em células tumorais ou, em contextos de envelhecimento, para estimular a manutenção de telômeros. O tema ficou famoso após as pesquisas de Elizabeth Blackburn, Carol Greider e Jack Szostak, premiadas com Prêmio Nobel de Fisiologia ou Medicina em 2009.