afweer

Afweer is de verzamelnaam voor de verdedigingsmechanismen van een organisme tegen ziekteverwekkers en andere schadelijke prikkels. In de mens en veel andere dieren omvat afweer zowel de niet-specifieke (innate) als de specifieke (adaptive) afweer. De term wordt ook in de plantkunde gebruikt om plantafweer aan te duiden, en in bredere zin kan afweer verwijzen naar weerstand tegen verschillende bedreigingen, waaronder tumoren en toxische stoffen.

In de biologie wordt onderscheid gemaakt tussen de aangeboren en de verworven afweer. De aangeboren afweer reageert snel en breed en omvat fysieke barrières zoals huid en slijmvliezen, cellulaire verdedigingsmechanismen zoals neutrofielen, macrofagen en natuurlijke killercellen, en humorale factoren zoals het complementsysteem en cytokinen. Deze afweer biedt een directe maar generieke bescherming tegen veel pathogenen.

De verworven afweer is gericht op specifieke ziekteverwekkers en kent immunologische geheugen. Belangrijke spelers zijn B-lymfocyten, die antistoffen produceren, en T-lymfocyten, die helpen bij de respons of geïnfecteerde cellen uitschakelen. Kenmerkend zijn specificiteit en geheugen, waardoor herhaalde blootstelling sneller en effectiever kan worden bestreden. Vaccinatie activeert vooral deze adaptieve afweer.

Naast dierenafweer hebben ook planten een ontwikkeld afweermechanisme, bestaande uit structurele barrières, chemische afweer en signaleringsroutes die bij detectie van pathogenen worden geactiveerd. Klinisch kan afweer verstoord raken door immunodeficiënties of juist overmatige afweer door auto-immuunziekten; immunotherapie en vaccinatie zijn belangrijke toepassingen.