radiocarbono

El radiocarbono (14C) es una técnica de datación basada en medir la cantidad del isótopo radioactivo 14C presente en materia orgánica. Este isótopo se forma en la atmósfera superior cuando los rayos cósmicos convierten N-14 en 14C, que se incorpora al CO2 y entra en la biosfera a través de la fotosíntesis y de la cadena alimentaria. Al morir un organismo, su intercambio de carbono cesa y la cantidad de 14C empieza a decaer.

El 14C decae por beta negativa hacia 14N, con una vida media de aproximadamente 5.730 años. La datación se basa en la reducción de la relación 14C/12C desde el momento de la muerte, comparando la relación medida en la muestra con la relación atmosférica del periodo correspondiente. Para convertir el tiempo de desintegración en una edad calendárica se emplean curvas de calibración, ya que las concentraciones atmosféricas de 14C han fluctuado con el tiempo, especialmente tras las pruebas nucleares de mediados del siglo XX.

Las dataciones se obtienen principalmente mediante espectrometría de masas de aceleradores (AMS) o por métodos de recuento de beta. Se reportan edades no calibradas (años radiocarbónicos, a BP) y edades calibradas en años calendario (cal BP). Las curvas de calibración, como IntCal, se basan en múltiples archivos (anillos de árboles, corales, turba, sedimentos) para corregir variaciones atmosféricas y del carbono.

Entre las limitaciones se cuentan los efectos de reserva marina, la posible contaminación de la muestra y el fraccionamiento isotópico durante procesos biogeoquímicos. Las dataciones son herramientas clave en arqueología, paleoclimatología y geología, útiles para estimar edades de artefactos, fósiles y sedimentos y para estudiar cambios en el clima y en la radiación cósmica.