isótopo

Isótopos são núcleos de um elemento químico que apresentam o mesmo número de prótons, Z, mas diferentes números de nêutrons, N. Como resultado, têm massas atômicas diferentes (A = Z + N) e propriedades nucleares distintas. Por pertencerem ao mesmo elemento, compartilham grande parte de sua química, já que a organização dos elétrons é igual, mas podem apresentar diferenças em propriedades físicas e de estabilidade.

Entre os isótopos existem dois grandes grupos: estáveis e radioativos. Isótopos estáveis não sofrem decaimento nuclear em condições normais; isótopos radioativos (ou radioisótopos) perdem energia ou partículas por decaimento com meia-vida característica, que pode variar desde frações de segundo até bilhões de anos.

Alguns exemplos comuns ajudam a ilustrar a ideia. O carbono possui os isótopos 12C, 13C e 14C; o hidrogênio tem protío (1H), deutério (2H) e trí­tio (3H). A química quase não muda entre eles, mas as diferenças na massa e na estabilidade afetam propriedades físicas e aplicações.

Origem e usos: os isótopos aparecem naturalmente para o mesmo elemento ou são produzidos artificialmente em reatores nucleares ou aceleradores. São amplamente usados em datação (por exemplo, carbono-14), em medicina (diagnóstico com tecnécio-99m, tratamento com iodo-131), em traçadores industriais e em pesquisas de física nuclear. A identificação e a medição de isótopos ocorrem por técnicas como espectrometria de massas, que determina a abundância relativa de cada isótopo.