fósiles

Los fósiles son restos, huellas o vestigios de organismos que han sido preservados en rocas u otros soportes a lo largo del tiempo geológico. Pueden consistir en restos corporales como huesos, dientes y conchas, así como en rastros de actividad (huellas, madrigueras, icnitas) o en coprolitos. El estudio de estos vestigios permite reconstruir la historia de la vida, las condiciones ambientales y las secuencias evolutivas.

La fosilización es un proceso que suele requerir condiciones particulares para conservar evidencia. Los procesos más comunes incluyen la permineralización o silicificación, en la que minerales infiltran y sustituyen la materia original; la carbonización; la fosilización en ámbar; la preservación por congelación; y la formación de moldes, huellas e impresiones. Las rocas sedimentarias suelen ser de especial interés porque encapsulan rápidamente restos orgánicos.

Los fósiles se clasifican típicamente en cuerpos fosilizados (huesos, dientes, conchas), fósiles de trazas (huellas, madrigueras) y microfósiles (foraminíferos, diatomeas). También existen coprolitos. La información conservada puede abarcar anatomía, paleoambiente, dieta y comportamiento, aunque la evidencia suele ser incompleta o sesgada por el tipo de preservación.

Para datarlos, los científicos emplean técnicas como la datación radiométrica y el fechado por carbono-14 en materiales recientes, así como métodos estratigráficos y el uso de fósiles índice para correlacionar capas. El registro fósil es fragmentario y sesgado, favoreciendo ciertos entornos, tamaños y tipos de organismo.

El estudio de los fósiles es central en paleontología y biología evolutiva, ya que aporta evidencia sobre la aparición de grupos, extinciones y cambios ambientales. Sitios de interés incluyen formaciones que preservan depósitos con alto detalle, como Burgess Shale en Canadá y Messel en Alemania, entre otros. A nivel local, los fósiles permiten reconstruir la historia geológica de una región.