polímero

Un polímero es una macromolécula formada por la unión de muchas unidades estructurales menores llamadas monómeros. Estas unidades se enlazan mediante enlaces covalentes para formar cadenas largas que pueden repetirse una o más veces, dando lugar a moléculas con alto peso molecular. La formación de polímeros se realiza mediante procesos de polimerización.

La polimerización puede ocurrir por adición (también llamada de cadena) o por condensación (se libera una pequeña molécula, como agua). El tipo de monómeros, su organización espacial y la arquitectura de la cadena determinan propiedades como la temperatura de transición vítrea, la temperatura de fusión, la rigidez y la durabilidad de la sustancia.

Entre los polímeros, se distinguen naturales y sintéticos. Naturales: proteínas, ácidos nucleicos, celulosa, almidón y cauchos naturales. Sintéticos: polietileno, polipropileno, poliestireno, cloruro de vinilo (PVC), nylon y PMMA. También existen copolímeros (aleatorios, alternantes o en bloques) y polímeros reticulados que forman redes tridimensionales. La arquitectura de las cadenas puede ser lineal, ramificada o en red, y la presencia de ramas o entrecruzamientos modifica propiedades mecánicas y térmicas.

Sus aplicaciones abarcan envases, textiles, construcción, automoción, electrónica y medicina, entre otros. La elección de un polímero depende de propiedades como resistencia mecánica y química, temperatura de servicio, transparencia y biocompatibilidad.

Desafíos ambientales: muchos polímeros se derivan de recursos no renovables y presentan retos de reciclaje y degradación. Se investigan polímeros biodegradables, reciclaje químico y estrategias para reducir residuos y microplásticos.