Natuurrubber

Natuurrubber, in chemische termen polyisopreen, is een elastisch polymeer dat voor het grootste deel uit natuurlijke latex wordt gewonnen uit het sap van rubberbomen, met name Hevea brasiliensis. Het is de belangrijkste bron van natuurlijke rubber en wordt wereldwijd geproduceerd in tropische regio’s.

Het wordt gewonnen door de boomschors te tappen, zodat latex uit de laticiferen omhoog komt en in verzamelaars opgevangen wordt. De latex wordt vervolgens verzameld, gestold en gedroogd tot blokken of platen. Daarna kan het worden verwerkt via vulkanisatie met zwavel om de elasticiteit en slijtvastheid te verbeteren en de weerstand tegen hitte en slijtage te verhogen.

Natuurrubber heeft uitstekende elasticiteit, veerkracht en grip bij lage temperaturen; het beschikt over een hoge treksterkte en slijtvastheid. Het kent echter verouderingsproblemen door ozon en warmte en biedt doorgaans minder weerstand tegen olie en sommige chemicaliën dan veel synthetische rubbers. De verwerking vereist vaak stabilisatoren en beschermingslagen tegen oxidatie en ozon.

Belangrijke toepassingen zijn banden voor auto’s en vrachtwagens, andere mechanische onderdelen, afdichtingen, lagers, medische handschoenen en voetbalschoenen. Glovematerialen worden steeds vaker vervangen door synthetische of gemengde oplossingen vanwege allergische reacties op latex.

Productie is geconcentreerd in tropische landen zoals Thailand, Indonesië en Vietnam; prijzen en leveringszekerheid kunnen sterk fluctueren. Duurzaamheid speelt een groeiende rol: er zijn certificeringprogramma’s voor verantwoorde teelt en transparante toeleveringsketens, naast zorgen over bosverlies en landgebruik.

Historisch gezien werd Hevea brasiliensis oorspronkelijk in het Amazonegebied gevonden en in de 19e eeuw naar Azië gebracht, waar veilige, grootschalige latexproductie werd ontwikkeld.