Fossilien

Fossilien sind Überreste oder Spuren vergangener Lebewesen, die im Gestein oder in anderen Materialien erhalten geblieben sind. Sie liefern Belege für die Entwicklung des Lebens, vergangene Ökosysteme, Umweltbedingungen und biogeographische Muster der Erdgeschichte.

Fossilisation entsteht durch verschiedene Prozesse. Körperfossilien bestehen aus erhaltenen Teilen wie Knochen, Zähnen, Schalen oder Hautabdrücken. Versteinerung oder Petrifikation bedeutet die schrittweise Ersetzung organischer Substanz durch Minerale. Weitere Formen sind Ersatz, Permineralisation und Carbonisierung. Spurenfossilien, auch Ichnofossilien genannt, dokumentieren Verhaltensweisen wie Fußabdrücke, Burgen oder Bauten. Fossilien können auch in Harz eingeschlossen oder in Eis konserviert sein. Der Erhalt hängt von Umweltbedingungen ab: schnelle Abdeckung durch Sedimente, geringe Zersetzung, niedriger Sauerstoffgehalt und mineralische Begleitstoffe erhöhen die Wahrscheinlichkeit einer Erhaltung. Fossilisation ist allgemein selten, weshalb der Fossilbericht oft nur einen Teil der früheren Biodiversität widerspiegelt.

Datierung und Einordnung erfolgen mithilfe von relativen Methoden (Schichtenfolge, Stratigraphie, Biostratigraphie) und absoluten Methoden (radiometrische Datierung). Zu den radiometrischen Verfahren gehören C-14-Datierung für jüngere Fundstellen und andere Methoden wie Uran-Besatz, Kalium-Argon oder Uran-B-Thorium für ältere Ablagerungen. Zusätzlich helfen Magnetostratigraphie, Lithologie und Fundortverknüpfungen bei der zeitlichen Einordnung.

Fossilien sind zentrale Quellen der Paläontologie. Sie ermöglichen Rückschlüsse auf Evolution, Ökosysteme vergangenen Zeitalter, Klimaentwicklungen und die Verbreitung von Arten. Bedeutende Fundorte, sogenannte Lagerstätten, liefern oft außergewöhnlich gut erhaltene Überreste und Spuren.