Exotoxinas

Exotoxinas son proteínas secretadas por bacterias al exterior que pueden actuar sobre células y tejidos en sitios cercanos o distantes del sitio de infección. Son, en general, moléculas de alta toxicidad que pueden ejercer efectos muy específicos incluso en concentraciones bajas. Muchas de ellas son sensibles al calor y pueden ser neutralizadas por anticuerpos, lo que facilita su inclusión en vacunas en forma de toxoides.

Estas toxinas son producidas por bacterias tanto Gram-positivas como, en menor medida, Gram-negativas, y se liberan mediante sistemas de secreción bacterianos. Sus genes pueden ubicarse en plásmidos, fagos o islas de patogenicidad, lo que favorece su propagación entre poblaciones bacterianas. Los exotoxinas pueden exhibir distintos modos de acción, entre ellos enzimas que modifican dianas celulares o proteínas que forman poros en la membrana para alterar la permeabilidad celular.

Clasificación típica por efecto patogénico incluye neurotoxinas (p. ej., toxinas botulínica y tetánica), enterotoxinas (p. ej., toxina orgánica de cólera), citotoxinas (p. ej., toxina diftérica) y leucotoxinas. Muchas toxinas son toxinas tipo AB, con una subunidad A que altera la función celular y una subunidad B que facilita la entrada a la célula. Algunos ejemplos clínicos relevantes son la toxina diftérica, la toxina botulínica, la toxina tetánica y la toxina de cólera; otros actúan mediante daño tisular o supresión de la respuesta inmunitaria.

En medicina, se utilizan antitoxinas y toxoides para la prevención y el tratamiento. Las vacunas contra la difteria y el tétanos se basan en toxoides inactivos. Las infecciones por exotoxinas se abordan con apoyo clínico, control bacteriano y, cuando corresponde, reanimación de funciones afectadas.