potentialen

Potentialen is de meervoudsvorm van potentieel in het Nederlands. Het verwijst naar capaciteiten, mogelijkheden of toekomstige toestanden die onder bepaalde omstandigheden gerealiseerd kunnen worden. Het woord wordt zowel in alledaagse taal als in vakgebieden gebruikt om aan te geven wat nog niet is bereikt, maar mogelijk is.

In de wetenschappen en techniek heeft potentieel verschillende nuance. In de natuurkunde duidt men vaak op potentiaalvelden, waarbij het potentiaal een veld is waarvan de gradiënt een kracht oplevert. Potentiële energie is de energie die verbonden is aan de positie van een object in een veld. In de wiskunde gaat het om potentiaaltheorie, een gebied dat zich bezighoudt met potentiële functies en gerelateerde concepten zoals harmonische en subharmonische functies. In het Nederlands wordt soms gesproken van potentiaalfunctie en potentiële velden.

In de economie en bedrijfsvoering wordt termen als marktpotentieel, productiepotentieel en groeipotentieel gebruikt. Deze aanduidingen beschrijven hoeveel vraag, output of groei mogelijk is onder optimale omstandigheden of bij investeringen en technologische vooruitgang. Ook op individueel niveau wordt gesproken van menselijk potentieel of talentontwikkeling, waarbij aandacht uitgaat naar wat iemand kan bereiken met opleiding, ervaring en ondersteuning.

Samengevat verwijst potentialen naar wat mogelijk is maar nog niet gerealiseerd, zowel op macroniveau (landen en markten) als op microniveau (individuen, systemen en velden in de wetenschap). De context bepaalt welke invulling van het woord het meest passend is.