izotópos

Los isótopos son variantes de un mismo elemento químico que comparten el mismo número de protones pero difieren en el número de neutrones, lo que da diferentes números de masa. Esta diferencia provoca cambios en la estabilidad nuclear y en ciertas propiedades físicas, mientras que las propiedades químicas suelen ser muy parecidas debido a la configuración electrónica semejante. Se distinguen entre isótopos estables y radiactivos (radioisótopos). Los isótopos estables no se descomponen en tiempos observables; los radiactivos se desintegran emitiendo radiación y tienen vidas medias que van desde fracciones de segundo hasta millones de años.

En la naturaleza se encuentran numerosos isótopos de muchos elementos; otros existen solo en cantidades muy pequeñas o solo en laboratorios. Por ejemplo, el hidrógeno tiene protium (1H), deuterio (2H) y tritio (3H); el carbono posee 12C, 13C y 14C; el oxígeno 16O, 17O y 18O; el uranio presenta 235U y 238U, entre otros. Los isótopos también pueden producirse artificialmente en reactores, aceleradores de partículas o instalaciones de espallation para fines médicos, industriales y de investigación.

Las aplicaciones cubren medicina, ciencia y tecnología. En medicina, se usan radioisótopos para diagnóstico por imagen (por ejemplo, fluorodiagnóstico con 18F) y para tratamiento (Iod-131, Co-60). En ciencia y arqueología, la datación por radiocarbono (14C) y trazadores isotópicos permiten estudiar procesos climáticos, hidrológicos y químicos. En energía y tecnología, ciertos isótopos sirven como combustible o como trazadores para monitorear procesos industriales. Las técnicas de medición incluyen principalmente la espectrometría de masas para determinar abundancias isotópicas y radimetría para detectar radiación.