azeotrópica

Una mezcla azeotrópica es aquella en la que, a una presión dada, la composición del vapor es igual a la de la mezcla líquida cuando esta hierve. En la práctica, esto significa que la destilación simple no puede separar por completo sus componentes, ya que el vapor y el líquido mantienen la misma proporción de cada componente pese al paso por la columna.

La formación de azeótropos se atribuye a desviaciones de la Ley de Raoult provocadas por las interacciones entre las moléculas de los componentes. Estas desviaciones pueden ser positivas o negativas: las positivas conducen a un azeótropo de ebullición mínima (la mezcla hierve a una temperatura menor que la de sus componentes puros), mientras que las negativas conducen a un azeótropo de ebullición máxima (la mezcla hierve a una temperatura mayor).

Ejemplos conocidos incluyen el etanol–agua, que a 1 atmósfera forma un azeótropo de ebullición mínima con aproximadamente 95,6% de etanol en la fase líquida. Existen otros pares de sustancias que exhiben azeotropía, con composición y temperatura de ebullición que dependen de la presión.

Para superar un azeótropo y obtener sustancias más puras, se emplean técnicas como la destilación azeotrópica con entrantes (añadiendo una sustancia que forma un nuevo azeótropo con uno de los componentes), la destilación por presión (a distintas presiones se modifica el azeótropo) o la destilación extractiva con disolventes de alta volatilidad o volatilidad distinta. Estas estrategias permiten separar las sustancias que forman azeótropos o obtener productos más puros que mediante destilación simple.

Ver también: destilación, mezclas, Ley de Raoult, purificación de solventes.