azeótropos

Un azeótropo es una mezcla de dos o más componentes que, al someterse a destilación, exhibe una composición en vapor igual a la del líquido. En estas condiciones la destilación simple no puede separar los componentes de la mezcla, porque el vapor que se forma tiene la misma proporción de sustancias que el líquido original. Por ello, el punto de ebullición de la mezcla se comporta como un único punto y la composición no cambia durante la destilación.

Los azeótropos se clasifican según si su punto de ebullición es menor o mayor que el de sus componentes puros. Un azeótropo de mínimo punto de ebullición hierve a una temperatura inferior a las de sus componentes y un azeótropo de máximo punto de ebulción lo hace a una temperatura superior. A la temperatura y presión dadas, en el azeótropo la relación de volatilidad entre los componentes es aproximadamente 1.

Un ejemplo clásico es el sistema agua-etanol a presión atmosférica, que forma un azeótropo de mínimo punto de ebullición alrededor del 95,6% de etanol y un punto de ebullición cercano a 78,1 °C. Existen otros sistemas con diferentes composiciones y comportamientos de azeótropía.

La presencia de azeótropos complica las separaciones por destilación, porque la composición del vapor no permite enriquecer uno de los componentes. Por ello se emplean técnicas como la destilación azeotrópica (con un tercer componente que altera la azeótropía o forma nuevas azeótropes), la destilación por presión (para aprovechar cambios en la azeotropía) o métodos alternativos como la extracción líquido-líquido o la separación por membranas.