Kuipergürtelobjekte

Kuipergürtelobjekte (KBOs) sind Himmelskörper, die jenseits der Neptunbahn im Kuipergürtel der Sonne liegen. Der Gürtel erstreckt sich grob von etwa 30 bis 50 Astronomischen Einheiten vom Sonnensystem entfernt und besteht aus Eis- und Gesteinsfragmenten aus der Zeit der Planetenbildung. Die Gesamtmasse des Gürtel wird unterschiedlich geschätzt, typischerweise als deutlich weniger als eine Erdmasse angegeben (ungefähr 0,01–0,1 Erdmassen); der größte Teil der Masse entstammt wenigen großen Objekten, während die Mehrzahl der KBOs klein ist.

Es gibt verschiedene Subpopulationen: klassische KBOs (unterteilt in kaltklassische und heißklassische Objekte), resonante KBOs, die in orbitalen Resonanzen mit Neptun stehen (beispielsweise Pluto im 3:2-Resonanzverhältnis), sowie gestreute Objekte mit höheren Bahneccentricitäten und detached Objekte jenseits der Neptunbahn. Viele KBOs besitzen eisige Oberflächen und zeigen Spuren von Wasser-, Methan- oder Ethan-Eis.

Zu den bekanntesten KBOs gehören Pluto, Eris, Haumea, Makemake, Orcus und Quaoar. Pluto wurde 2006 als Zwergplanet neu klassifiziert. Der Gürtel dient als wichtiges Reservoir für ursprüngliche Materialien des Sonnensystems und liefert Einblicke in die Entstehungsgeschichte des äußeren Solarraums. Die Entdeckungsgeschichte reicht von der theoretischen Vorschau durch Kuiper 1951 bis hin zu vielen Entdeckungen in den 1990er-Jahren und weiteren im 21. Jahrhundert.

In der modernen Forschung spielen Beobachtungen von KBOs durch Fernerkundung, Spektroskopie, Okultationen und Raumsonden eine zentrale Rolle. Die Struktur des Kuipergürtels, seine Objekte und deren Oberflächenbeschaffenheit liefern Hinweise auf Migration der äußeren Planeten und auf Prozesse der Frühzeit des Sonnensystems. KBOs sind auch bedeutende Kandidaten für zukünftige Missionen, die das äußere Sonnensystem untersuchen könnten, und gelten als potenzielle Quelle für kurzeperiodische Kometen.