Kuipergürtel

Der Kuipergürtel ist eine ringförmige Ansammlung aus Eis- und Gesteinsobjekten, die das äußere Sonnensystem jenseits der Neptunbahn umgibt. Er erstreckt sich ungefähr von 30 bis 55 Astronomischen Einheiten (AU) vom Zentrum der Sonne und wird oft in drei Unterpopulationen unterschieden: klassische Kuipergürtel-Objekte mit stabilen Umlaufbahnen, resonante Objekte, die in Resonanz mit Neptun stehen, und die Streu-Disk mit stärker exzentrischen Bahnen.

Der Gürtel wurde nach dem niederländischen Astronomen Gerard Kuiper benannt, der die Existenz transneptunischer Eiswelten vorschlug; die Bezeichnung Edgeworth-Kuiper-Gürtel wird ebenfalls verwendet. Die Bestätigung kam 1992, als Jewitt und Luu das erste transneptunische Objekt 1992 QB1 entdeckten und damit die Realität des Gürtel-Objektbereichs belegten.

Zu den Objekten im Kuipergürtel gehören u. a. Pluto, Eris, Haumea, Makemake und Orcus. Pluto ist der bekannteste Körper und wurde 2006 von der Internationalen Astronomischen Union als Zwergplanet klassifiziert. Die Gürtelpopulation liefert Hinweise auf die Entstehung des Sonnensystems: Zusammen mit der Migration der großen Planeten erklärt sie, wie sich die äußeren Regionen des Sonnensystems strukturierten.

Die Gesamtmasse des Kuipergürtels wird heute als geringer Bruchteil der Erdmasse geschätzt, typischerweise in der Größenordnung von wenigen Hundertstel Erdmassen. Forschungen in diesem Gebiet helfen, die frühe Entwicklung des Sonnensystems zu verstehen, insbesondere die Bildung der Planeten und die Migration der großen Planeten.