prehistorie

Prehistorie is de periode waarin mensen en hun samenlevingen nog geen geschreven bronnen achterlieten. De term omvat de Oude Steentijd, de Midden Steentijd en de Nieuwe Steentijd (Neolithicum), gevolgd door de koper-, bronzen- en ijzertijd, waarin schrift nog niet wijd verspreid was. De grens tussen prehistorie en historie verschilt per regio; in veel delen van de wereld eindigde de prehistorie wanneer schrift werd ingevoerd, bijvoorbeeld in Mesopotamië en Egypte rond 3500–3000 v.Chr.

Tijdens de prehistorie ontwikkelde de mens uiteenlopende vaardigheden en samenlevingsvormen: het maken van stenen gereedschappen, het beheersen van vuur, en aanvankelijk jagen en verzamelen; later won landbouw en veeteelt aan belang in het neolithicum. Deze veranderingen leidden tot dorpsvorming, grotere sociale netwerken en handel. In de koper-, bronzen- en ijzertijd ontstonden regionalere culturele verschijnselen, met toenemende specialisatie en complexiteit, terwijl schrift nog niet wijdverspreid was.

Prehistorische culturen en vondsten zijn bekend uit archeologische opgravingen: rotstekeningen en grotkunst uit het paleolithicum; megalietmonumenten en grafvelden; vroege landbouwgemeenschappen zoals Çatalhöyük; en latere ontwikkelingen in de bronstijd en ijzertijd. De timing en volgorde van deze ontwikkelingen verschillen sterk per continent.

De studie van de prehistorie combineert archeologie, antropologie en dateringsmethoden zoals koolstof-14 en dendrochronologie, aangevuld met onderzoek naar menselijk DNA en reconstructie van toenmalige omgevingen. Zo ontstaat een beeld van hoe mensen leefden, wat zij aten en hoe samenlevingen zich ontwikkelden vóór de komst van geschreven bronnen.