modalité

La modalité désigne, en linguistique et en philosophie, l’ensemble des notions qui expriment l’attitude du locuteur envers une proposition, notamment sa possibilité, sa nécessité, son obligation ou son permission. Dans le domaine logique, elle renvoie à des notions abstraites de possibilité et de nécessité via des opérateurs formels.

On distingue généralement trois dimensions de modalité. La modalité épistémique indique le degré de certitude ou de probabilité que l’on accorde à une proposition (par exemple « peut être », « probablement »). La modalité déontique concerne l’obligation, l’interdiction ou l’autorisation (par exemple « doit », « ne peut pas », « peut »). La modalité dynamique ou circonstancielle renvoie à la capacité, la volonté ou la potentialité du sujet (par exemple « je peux le faire », « elle veut partir »).

Les langues expriment la modalité de différentes manières. Les verbes modaux (ou périphrases modales) sont courants: pouvoir, devoir, falloir, vouloir en français; can, could, may, must en anglais. La modalité peut aussi s’énoncer par des adverbes, des particules, ou des constructions qui n’impliquent pas nécessairement de verbe auxiliaire. Certains systèmes utilisent des modes grammaticaux (indictif, subjonctif, conditionnel, impératif) pour marquer la modalité, tandis que d’autres recourent à des morphèmes ou à des systèmes d’évidentialité.

En philosophie et en logique formelle, la modalité est étudiée via des opérateurs tels que nécessaire et possible, souvent notés □ et ◇, qui s’appliquent à des propositions pour en indiquer l’étendue logique. La modalité joue un rôle central dans la traduction, l’analyse sémantique et l’interprétation des énoncés.