sémantique

La sémantique est la branche de la linguistique et de la philosophie qui étudie le sens des expressions linguistiques — mots, phrases et textes — et leur relation au monde. Elle analyse comment le sens des phrases est construit à partir du sens des éléments constitutifs et des règles de composition.

Elle distingue le sens (ce que signifie une expression) de la référence (l’objet ou la propriété dont l’expression peut parler), et la relation entre signifié et signifiant, selon la tradition de Saussure et des développements ultérieurs. Elle fait aussi la distinction entre sémantique et pragmatique: la sémantique s’intéresse au contenu qui demeure stable indépendamment du contexte, tandis que la pragmatique étudie l’effet du contexte sur le sens.

La sémantique s’emploie selon plusieurs approches. La sémantique formelle, fondée notamment par Frege et développée par Montague, utilise la logique et les modèles pour attribuer des conditions de vérité et des méthodes d’interprétation aux phrases. La sémantique lexicale étudie le sens des mots et leur dénotation. La sémantique compositionnelle établit que le sens global s’obtient en combinant les sens des constituants selon les règles de grammaire. En linguistique contemporaine, les approches distributionnelles et computationnelles utilisent des representations vectorielles pour estimer le sens à partir des usages.

Applications et enjeux: traitement automatique du langage, traduction, raisonnement et recherche d’information. Problèmes typiques: polysémie, synonymie, ambiguïtés structurelles; les contextes sous-jacents influencent l’interprétation, et la sémantique ne se suffit pas à elle seule sans pragmatique et cognition.

Histoire et influence: des travaux de Frege sur le sens et la référence à l’approche Montague en sémantique généralisée ont façonné le champ, qui a ensuite intégré des concepts issus de la philosophie analytique et de la linguistique formelle.