dénotation

La dénotation d'une expression linguistique désigne l'ensemble des objets ou des entités auxquels elle réfère dans un contexte donné. Autrement dit, c'est la référence externe ou l'extension d'un terme.

Elle se distingue de la connotation, qui rassemble les associations subjectives, émotionnelles ou culturelles attachées à l'expression. La dénotation vise la référence littérale, l'ensemble des choses désignées par le mot, indépendamment des jugements ou des sentiments.

Exemples : le nom commun chien dénote l'ensemble des chiens; le nom propre Hemingway dénote l'écrivain Ernest Hemingway; l'expression planète Mars dénote l'astre Mars dans un contexte astronomique. Dans les usages réels, la dénotation peut dépendre du monde considéré et du contexte: la même expression peut désigner des objets différents selon les mondes possibles envisagés.

En philosophie du langage, la dénotation est souvent opposée au sens ou à l'intension: le sens (ou l'intension) est la manière dont l'objet est présenté ou pensé, tandis que la dénotation est l'objet réel ou l'ensemble des objets désignés. Cette distinction permet d'analyser comment les expressions évoquent des entités même lorsque leur usage varie.

Les dénotations peuvent évoluer avec le temps, l'usage et les évolutions de la langue. Dans les sciences formelles et en logique linguistique, on parle d'extension pour décrire l'ensemble des objets qu'un terme désigne dans un monde donné, tandis que le sens renvoie à la manière dont ce terme est déterminé ou interprété.