pouvoir

Pouvoir est un mot polysémique en français, qui a deux grandes familles de sens: un nom et un verbe. En tant que nom, il désigne la capacité ou l’autorité d’agir, l’influence et la force qui permettent d’obtenir des résultats, ou bien le cadre institutionnel de l’autorité (pouvoir politique, pouvoir judiciaire, etc.). En tant que verbe, pouvoir signifie être capable de faire quelque chose, ou obtenir la permission ou la possibilité de le faire. Il peut aussi exprimer, dans certains contextes, la potentialité ou la faculté.

Étymologie et portée historique: le mot provient du latin potere, lui-même dérivé de potis, signifiant « être capable ». Il est passé par le vieux français puis a évolué pour couvrir les domaines de la puissance et de la capacité, tant dans les usages ordinaires que dans les domaines politiques et juridiques.

Conjugaison et usages grammaticaux: pouvoir est un verbe irrégulier et modal. Il se conjugue avec l’infinitif qui suit (je peux venir, il peut parler). Dans les temps composés, il utilise l’auxiliaire avoir: j’ai pu, tu as pu, il a pu, nous avons pu, vous avez pu, ils ont pu. Le mode subjonctif présente: que je puisse…; l’impératif: peux, pouvons, pouvez. Comme nom, on distingue le pouvoir politique et les pouvoirs publics, mais aussi des expressions comme pouvoir d’achat, pouvoir d’influence, pouvoir coercitif.

Usage et nuances: pouvoir exprime soit la capacité réelle ou potentielle, soit la permission selon le contexte. Dans le langage politique et juridique, il renvoie à l’autorité et à la façon dont elle est exercée; dans le langage courant, il indique surtout la possibilité ou l’aptitude. Le terme est souvent couplé à des notions d’équilibre, de séparation des pouvoirs ou de transfert de pouvoir.