Wirbellose

Wirbellose bezeichnet Tiere ohne Wirbelsäule. Der Begriff ist keine formale taxonomische Rangordnung, sondern eine Sammelbezeichnung für eine enorme Vielfalt von Organismen, die in nahezu allen Lebensräumen vorkommen. Zusammen bilden Wirbellose den Großteil der Tierarten und der globalen Biomasse. Zu ihren wichtigsten Gruppen gehören Schwämme (Porifera), Nesseltierchen (Cnidaria), Plattwürmer (Platyhelminthes), Rundwürmer (Nematoda), Ringelwürmer (Annelida), Weichtiere (Mollusca), Gliederfüßer (Arthropoda) sowie Stachelhäuter (Echinodermata). Neben diesen großen Gruppen existieren weitere Stämme wie Bryozoa, Brachiopoda, Rotifera und Tardigrada.

Die Lebensweisen der Wirbellosen sind außerordentlich vielfältig. Strukturen reichen von Tieren, die kein echtes Gewebe besitzen (Porifera), bis zu Tieren mit komplexen Gewebe- und Organstrukturen (Cnidaria, Mollusca, Arthropoda). Viele Wirbellose verfügen über kein Endoskelett, andere tragen ein Exoskelett oder besitzen ein Hydroskelett. Fortpflanzung erfolgt meist sexuell, häufig mit komplexen Entwicklungszyklen; daneben sind asexuelle Formen wie Knospung oder Parthenogenese verbreitet. Arthropoda zeigen oft metamorphose Lebensläufe, während andere Gruppen mehrstufige Jugendformen durchlaufen.

Ökologische Bedeutung und Schutz: Wirbellose erfüllen zentrale ökologische Funktionen, etwa als Bestäuber, Zersorger, Räuber und Biomassequelle in Nahrungsketten. Sie tragen zur Bodendurchmischung, zur Wasserreinhaltung und zur Struktur von Lebensräumen wie Korallenriffen bei. Wegen Lebensraumverlust, Umweltveränderungen und Verschmutzung sind viele Gruppen bedroht; ihr Schutz hat Auswirkungen auf gesamte Ökosysteme.