Umlautzeichen

Umlautzeichen bezeichnet in der deutschen Orthografie Diakritika über Vokalen, die den Umlaut anzeigen. Die drei Kleinbuchstaben ä, ö und ü sowie ihre Großbuchstaben Ä, Ö und Ü gelten als eigenständige Buchstaben des deutschen Alphabets und unterscheiden sich in Schreibung und Aussprache von a, o und u. In vielen Texten werden die Umlautzeichen als eigenständige Buchstaben wahrgenommen, die eine geänderte Vokalqualität signalisieren.

Historisch entstanden Umlautzeichen durch einen Lautwandel, bei dem hinter dem Stammunvokal ein weiteres Element die Vokale veränderte. Zunächst wurden dafür oft e-Schreibzeichen verwendet; später entwickelte sich die grafische Form mit zwei Punkten über dem Vokal — ä, ö, ü. Die Bezeichnung Umlaut bezieht sich auf diesen Prozess der Vokalveränderung und nicht allein auf die grafische Darstellung.

Verwendung: Im Deutschen dienen Umlautzeichen der Unterscheidung von Wörtern und beeinflussen Grammatik und Bedeutung. Sie treten in vielen Grundwörtern auf und müssen in der Rechtschreibung korrekt wiedergegeben werden. Hinzu kommt, dass Umlautformen oft in Stammbildung, Flexion und Wortableitung eine Rolle spielen.

Schriftbild und Codierung: In der digitalen Textverarbeitung können Umlautzeichen als vorgefertigte Zeichen (precomposed) genutzt werden, etwa U+00E4 (ä), U+00F6 (ö), U+00FC (ü sowie U+00C4, U+00D6, U+00DC). Alternativ lassen sich die Zeichen über kombinierende Diakritika darstellen (U+0308). In ASCII-Umgebungen werden häufig ae, oe und ue als Ersatz verwendet. Im Web stehen Entitäten wie ä, ö, ü zur Verfügung.

Umlautzeichen kommen auch in anderen germanischen Sprachen vor, etwa Schwedisch und Finnisch, wo ä und ö eigenständige Buchstaben im Alphabet sind. Die Nutzung und Lizensierung von Umlautzeichen variiert je nach Sprache, Schriftsystem und Eingabemethode.