Smittämne

Smittämne är en etiologisk agent som orsakar sjukdom eller infektion hos en värd. Begreppet används inom medicin, mikrobiologi och folkhälsa och omfattar vanligen mikroorganismer men även andra biologiska agenter som kan orsaka sjukdom. Exempel på smittämnen är bakterier, virus, svampar, parasiter samt prioner.

Smittämnen skiljer sig åt i egenskaper som virulens, smittsamhet och infektionsdos samt i hur de överförs mellan värdar. Virulensfaktorer utgör mekanismer som möjliggör etablering i värden, skadar vävnad eller undgår immunsystemet. Infektionsdos beskriver hur mycket av agens som krävs för att orsaka sjukdom. Överföring kan ske via kontaktsmitta, droppsmitta, luftsmitta, födo- och vattenburna smittor eller via insekter.

I diagnostik och forskning används ofta metoder för att identifiera smittämnet bakom sjukdom. Vanliga metoder är odling, molekylärdiagnostik (PCR), serologi och bildning av antikroppar. Forskning studerar smittämnenas genetiska material, livscykel och hur de interagerar med värden. Historiskt har Kochs postulat använts för att koppla ett specifikt smittämne till en sjukdom; i modern klinik krävs ofta flera olika bevis.

Betydelsen av smittämnen har stor folkhälsopåverkan. Utbredning och kontroll minskar när smittämnen identifieras snabbt, när diagnostik finns tillgänglig, och när åtgärder som vaccination, sanitet, hygien och övervakning genomförs. Att begränsa spridningen av ett smittämne är centralt för att skydda befolkningen vid utbrott.