mikroorganismer

Mikroorganismer är organismer som är så små att de inte kan ses med blotta ögat. De flesta är under en millimeter i storlek och omfattar bakterier, arkéer, svampar (såsom jäst och mögel), alger och protozoer. Virus räknas ofta till mikroorganismer i bred bemärkelse, men de består inte av celler och förökar sig endast i värdceller, så deras klassifikation skiljer sig från cellulara organismer.

De största grupperna är prokaryoterna bakterier och arkéer, samt eukaryota mikroorganismer som svampar, alger och protozoer. Mikroskopiska svampar och alger kan vara fotosyntetiska eller heterotrofa; protozoer är ofta orsaker till olika sjukdomar men är också viktiga i näringskedjor. Mikroorganismer finns i nästan alla miljöer, från jord, sötvatten och hav till överväxtområden och i och på djur och människor, även i extrema miljöer som heta källor eller djup hav.

Roller i naturen och samhället är omfattande: de deltar i nedbrytning och näringsomsättning, kväve- och kolcykler, och vissa alger bidrar till primär produktion. I munhålan och i tarmarna stöder mikroorganismer matsmältning, försvar och metabola processer. Inom industrin används mikroorganismer i livsmedelsproduktion, läkemedelsproduktion, bioteknik och bioremediering.

Studier av mikroorganismer använder mikroskopi, odling och molekylära metoder samt sekvensering. Många mikroorganismer kan inte odlas i laboratorier, vilket gör bildningen av kunskap om deras mångfald och funktioner fortsatt utmanande.