Polimerización

Polimerización es un proceso químico mediante el cual se combinan moléculas pequeñas, llamadas monómeros, para formar macromoléculas repetitivas conocidas como polímeros. Los polímeros resultantes pueden presentar una gran diversidad de propiedades y aplicaciones y se clasifican principalmente en polimerización por adición y polimerización por condensación.

En la polimerización por adición, los monómeros se enlazan sin perder otros átomos. Este tipo incluye reacciones radicalarias, iónicas (cationes o aniones) y coordinadas. Se inicia con una especie reactiva que genera un radical o un complejo activo, seguido por propagación y terminación. La polimerización por adición de etileno, por ejemplo, produce polietileno. La polimerización por condensación implica la formación de enlaces con la liberación de una pequeña molécula, como agua o metanol, y da lugar a poliésteres, poliamidas y otros materiales.

Los monómeros pueden ser simples, como etileno o estireno, o funcionalizados. La polimerización puede ser monopolar o multivariante, y es común la copolimerización, que combina diferentes monómeros para ajustar propiedades. La estructura del polímero —tacticidad, ramificación, longitud de cadenas, distribución de pesos moleculares— influye en la cristalinidad, la rigidez y la resistencia.

En la industria, la polimerización es crucial para plásticos, fibras, adhesivos y resinas. Ejemplos destacados son polietileno, polipropileno, poliestireno, poliésteres, poliuretanos, y poliamidas. El desarrollo histórico incluye descubrimientos tempranos de polimerización y avances modernos impulsados por catalizadores de Ziegler y Natta, que permitieron polímeros de alta resistencia y estructuras controladas.

Los aspectos ambientales incluyen reciclabilidad, degradación y reducción de contaminación por microplásticos. La investigación busca procesos más sostenibles, monómeros renovables y rutas de reciclaje químico.