Depredación

Depredación es la interacción ecológica en la que un organismo, el depredador, caza, captura y consume a otro organismo, la presa. Es un componente fundamental de las redes tróficas y se observa entre vertebrados e invertebrados, así como en ciertos microorganismos. La depredación puede ser relativamente específica o generalista, dependiendo de si el depredador se alimenta de muchas especies distintas o de una o pocas presas preferidas.

Los depredadores pueden emplear distintas estrategias para capturar a su presa. Entre las más comunes están la persecución y la emboscada, el acecho, y la utilización de camuflaje o habilidades especiales como la velocidad o la agilidad. Asimismo, existen depredadores generalistas que consumen una diversidad de presas y especializados que dependen de una especie o grupo concreto.

La depredación produce efectos clave en los ecosistemas: regula las poblaciones de presa, evita la sobreabundancia de determinadas especies y favorece la diversidad y la estructura de comunidades. Además puede impulsar la coevolución, con presas desarrollando defensas como espinas, toxicidad, camuflaje o comportamientos evasivos, y depredadores mejorando su habilidad de capturas o su tolerancia a defensas.

En la literatura ecológica se han desarrollado modelos para describir estas relaciones, como el modelo Lotka-Volterra y diversas curvas de respuesta de consumo, conocidas como Holling tipo I, II y III. Aunque simplificados, estos enfoques ayudan a entender la estabilidad de las poblaciones y las respuestas ante cambios en el hábitat o en las tasas de mortalidad.

En contextos humanos, la depredación también se relaciona con conflictos entre depredadores y actividades humanas, como la depredación de ganado o cultivos. La gestión de predadores y la conservación de ecosistemas sanos requieren considerar beneficios ecológicos frente a pérdidas económicas, así como estrategias de manejo que reduzcan daños y mantengan la función ecológica de la depredación.