Cártamo

Cártamo, científicamente llamado Carthamus tinctorius, es una planta anual perteneciente a la familia Asteraceae. También conocido como azafrán de Castilla o safflower, se cultiva principalmente por sus semillas para la obtención de aceite y, en algunas variedades, como planta ornamental. La planta presenta hojas lanceoladas y cabezas florales en las que los capítulos están rodeados por brácteas espinosas; las flores pueden ser amarillas, naranjas o rojas según la variedad.

Las semillas se prensan para obtener aceite de cártamo, rico en ácidos grasos poliinsaturados, especialmente ácido linoleico. El aceite se utiliza en la cocina, en la industria alimentaria y en cosmética. Por otra parte, las flores contienen el pigmento carthamina, una colorante natural rojo que históricamente se extrajo para teñir telas y, en ocasiones, para uso alimentario. Su empleo como colorante natural ha disminuido frente a colorantes sintéticos, aunque persiste en algunos mercados.

En cultivo, el cártamo tolera climas cálidos y secos y crece en suelos bien drenados. Es una especie anual que requiere buena exposición solar y una temporada de crecimiento relativamente larga. Se planta en primavera en zonas libres de heladas y se cosecha cuando las cápsulas de las semillas se secan. Es común en rotaciones de cultivo en regiones semiáridas.

El cártamo es cultivado en múltiples regiones templadas y subtropicales del mundo, con usos económicos que incluyen la producción de aceite alimentario y la obtención de pigmentos naturales. Su rusticidad y adaptabilidad a suelos pobres lo hacen viable en zonas con escasez de agua.