neurotransmitatori

I neurotrasmettitori sono molecole chimiche utilizzate dal sistema nervoso per trasmettere segnali tra neuroni o tra neuroni e cellule effettori. Vengono immagazzinati nelle vescicole presinaptiche e rilasciati in seguito a un potenziale d’azione; si legano a recettori postsinaptici e modulano l’eccitabilità della cellula postsinaptica. La trasmissione può essere a contatto diretto attraverso la sinapsi chimica o, in alcuni casi, per diffusione extrasinaptica.

I principali gruppi di neurotrasmettitori includono: acetilcolina; amine biogene come dopamina, noradrenalina e serotonina; aminoacidi come glutammato (principale eccitatorio nel cervello) e GABA (principale inibitorio); glicina. Esistono anche neuropeptidi (es. substance P, endorfine) e neuromodulatori come gli endocannabinoidi o l’ossido nitrico.

I recettori che riconoscono i neurotrasmettitori sono di due grandi tipi: ionotropici, che mediano risposte rapide aprendo canali ionici (es. NMDA, AMPA, GABA-A); e metabotropici, che, attivati da proteine G, modulano l’attività cellulare (es. mGluRs, alcuni recettori dopaminergici).

Le terminazioni presinaptiche eliminano rapidamente i neurotrasmettitori mediante ricaptazione nelle cellule nervose o nelle cellule gliali (trasportatori come SERT, DAT, NET) o tramite degradazione enzimatic a (es. acetilcolinesterasi per l’acetilcolina; MAO e COMT per le amine). La chiusura del ciclo di segnalazione avviene anche per diffusione fuori dalla sinapsi.

Le alterazioni delle vie dei neurotrasmettitori sono coinvolte in numerose condizioni cliniche, tra cui malattie neurodegenerative (deficit di acetilcolina nell’Alzheimer, perdita dopaminergica nel Parkinson), disturbi dell’umore e epilessia. Una comprensione accurata dei neurotrasmettitori è essenziale per la neurofisiologia, la farmacologia e la medicina.