Känozoikum

Das Känozoikum ist das jüngste der drei Erdzeitalter des Phanerozoikums und folgt auf das Mesozoikum. Es begann vor circa 66 Millionen Jahren am Ende der Kreidezeit und dauert bis heute. Charakteristisch für das Känozoikum ist die Dominanz der Säugetiere, Vögel und der modernen Blütenpflanzen sowie die Diversifizierung der heutigen Ökosysteme.

Das Känozoikum wird üblicherweise in Paläogen (66–23 Millionen Jahre) und Neogen (23–2,6 Millionen Jahre) gegliedert; das Quartär umfasst die Zeit ab ca. 2,6 Millionen Jahren bis zur Gegenwart. Innerhalb des Paläogens liegen Paläozän, Eozän und Oligozän; im Neogen folgen Miozän und Pliozän; das Quartär umfasst Pleistozän (Eiszeit) und Holozän (Gegenwart). In einigen Darstellungen wird zudem das Anthropozän als jüngste Unterteilung diskutiert.

Zu den markanten geologischen Prozessen des Känozoikums gehören die fortschreitende Plattenbewegung, die Bildung großer Gebirge wie Himalaya, Alpen und Anden sowie Veränderungen der Meereszirkulation. Globale Klimaschwankungen führten von einem zunächst warmen Klima im Paläogen zu einer stetigen Abkühlung im Neogen und schließlich zu wiederkehrenden Eiszeiten im Quartär. Die Flora und Fauna entwickelten sich massiv weiter: Säugetiere und Vögel breiteten sich aus, Graslandschaften entstanden, und die Vorfahren des Menschen erscheinen im Quartär.

Das Känozoikum prägt bis heute die Struktur der Erdoberfläche, Klimabedingungen und die Biodiversität. Fossilien, Sedimente und Gebirgsformationen aus dieser Zeit liefern wichtige Hinweise auf Erdgeschichte, Evolution und Umweltwandel und stehen im Zentrum paläontologischer und geologischer Forschung.