Eiszeiten

Die Eiszeiten sind lange Abschnitte der Erdgeschichte, in denen die globale Durchschnittstemperatur niedriger ist als im gegenwärtigen Interglazial und große Eisschilde Kontinente bedecken. Im engeren Sinn bezeichnet der Begriff die Quartäre Eiszeit, die vor etwa 2,6 Millionen Jahren begann und abwechselnd Glazial- und Interglazialphasen hervorgebracht hat. Die letzte Eiszeit endete vor rund 11.700 Jahren; seitdem befindet sich das Erdklima im aktuellen Warmzeitalter, dem Holozän, das die heutigen Lebensbedingungen prägt.

Glazial- und Interglazialphasen unterscheiden sich durch Temperatur, Eisvolumen, Meeresspiegel und biologische Produktivität. Die Phasenfolge wird maßgeblich durch Milankovitch-Zyklen gesteuert: Veränderungen der Erdumlaufbahn (Exzentrizität), der Neigung der Erdachse (Obliquität) und der Präzession beeinflussen die Verteilung der Einstrahlung in den Polarregionen. Rückkopplungen wie die Eis-Albedo, Veränderungen der Verdunstung und vor allem Treibhausgase tragen dazu bei, Kälte oder Wärme zu verstärken.

Belege stammen aus Eisbohrkernen, Meeres- und Sedimentdaten sowie Pollenanalysen. In der Erdgeschichte gab es mehrere große Eiszeiten, darunter Neoproterozoische Vereisungen (oft als Schneeball-Erde bezeichnet) und die Quartäre Eiszeit mit wiederholten Glazial- und Interglazialzyklen; das jüngste Interglazial ist das aktuelle Holozän.

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