Korallenbleichen

Korallenbleichen ist der Zustand, bei dem Korallen ihre symbiotischen Algen, die Zooxanthellen, verlieren oder deren Pigmente stark reduzieren. Dadurch erscheinen die Korallen weiß, weil das Gewebe sichtbar wird. Die Zooxanthellen liefern der Koralle Photosyntheseprodukte, die wesentlich für Wachstum, Kalziumkarbonatbildung und die Ernährung der Korallen sind. Bleiche ist ein Indikator für Stress im Riff-Ökosystem und muss nicht sofort tödlich sein; sie kann reversible Phasen beinhalten, sofern die Stressoren abklingen.

Primäre Ursachen sind Umweltstressfaktoren wie erhöhte Meerestemperaturen infolge des Klimawandels, häufig gekoppelt an Hitzewellen oder El Niño-Phasen. Weitere Faktoren sind erhöhte Lichtintensität, UV-Strahlung, Nährstoffüberfluss, Sedimentation, Verschmutzung und Störungen durch Menschen, etwa Bergbau, Schiffsverkehr oder Überfischung. Naturereignisse wie Stürme können ebenfalls bleichen begünstigen.

Unter Stress brechen die Symbiose zwischen Koralle und Zooxanthellen oder deren Pigmente ab. Die Koralle expelliert die Zooxanthellen aus dem Gewebe oder reduziert deren Dichte, wodurch das Gewebe durchsichtig wird. Ohne ausreichende Nährstoffe aus der Symbiose verringert sich das Wachstum und die Kalkbildung; falls der Stress anhält, können Gewebe- und Skelettstrukturen sterben.

Bleiche reduziert die strukturelle Komplexität von Riffen, senkt Artenvielfalt und belastet Ökosystemdienstleistungen wie Fischerei, Küstenschutz und Tourismus. Die Fähigkeit zur Erholung variiert stark nach Art, Ort und Dauer des Stressors.

Maßnahmen zielen darauf ab, lokale Stressoren zu minimieren und die Resilienz der Korallen zu erhöhen: Schutzgebiete, Verringerung von Verschmutzung, Begrenzung von Sedimentation, Regulierung von Fischerei, Reduktion von Treibhausgasemissionen und Monitoring von Bleiche-Ereignissen. Bei milden Bleichen kann sich ein Riff erholen, doch wiederholte Bleiche-Ereignisse erhöhen das Risiko eines langfristigen Verlusts.