Kontinentalverschiebungen

Kontinentalverschiebungen bezeichnen die langsame Bewegung der Erdkontinente zueinander. In der Theorie der Kontinentaldrift, die Alfred Wegener in den 1910er bis 1930er Jahren formulierte, wurden Beobachtungen wie die Form der Küstenlinien, ähnliche Gesteinsabfolgen und Fossilienverteilungen über Ozeanräume hinweg herangezogen. Fossilien wie Mesosaurus oder Cynognathus fanden sich auf heute getrennten Kontinenten und ließen auf eine einst gemeinsame Landmasse schließen. Ein wesentlicher Kritikpunkt war der zunächst fehlende mechanische Trieb.

In der Mitte des 20. Jahrhunderts entwickelte sich die moderne Plattentektonik, die Kontinentalverschiebungen integriert. Die Entdeckung der Seafloor Spreading, paläomagnetische Messungen und die Struktur der Lithosphäre führten dazu, dass Kontinente nicht als wandernde Inseln, sondern als Teile größerer Lithosphärenplatten verstanden werden, die auf der plastischen Asthenosphäre schwimmen. Die Plattenbewegung wird durch Mantelkonvektion, Gravitationskräfte an Subduktionszonen und andere Prozesse angetrieben. An Mittelozeanischen Rücken entsteht neue Lithosphäre, während an Subduktionszonen alte Lithosphäre wieder in den Mantel zurückgeführt wird.

Belege für Kontinentalverschiebungen umfassen neben der Küstenpassform Fossilverteilungen (etwa Mesosaurus, Cynognathus, Lystrosaurus), ähnliche Gesteinsabfolgen und Gebirgszüge, paläomagnetische Spuren in Gesteinen sowie klimatische Hinweise wie glaziale Ablagerungen in heutigen tropicalen Zonen. Großstrukturen der Erdgeschichte zeigen wiederkehrende Phasen der Zusammenfügung und Auflösung von Superkontinenten wie Pangaea, Gondwana und Laurasia. Die moderne Sicht erklärt die Verteilung von Kontinenten, Ozeanen, Gebirgen und Biodiversität durch Plattentektonik.