Estímulos

Estímulos son eventos o condiciones del entorno o del propio organismo que pueden provocar una respuesta. Pueden clasificarse como externos, que provienen del entorno, e internos, que surgen de estados internos como el hambre, el dolor o el equilibrio corporal. Los estímulos son detectados por receptores sensoriales especializados y, mediante la transducción, se convierten en señales nerviosas que el sistema nervioso puede procesar.

Entre los estímulos externos se encuentran los sensoriales básicos: estímulos luminosos (vista), sonoros (audición), táctiles (pulso, presión, temperatura), gustativos y olfativos, así como estímulos de posición y movimiento (propiocepción y vestibular). En las plantas también existen estímulos ambientales (luz, gravedad) que desencadenan respuestas dirigidas como la fototropía y la gravitropia.

En psicología y neurociencia, los estímulos se miden por umbrales: el umbral absoluto (la intensidad mínima para detectar un estímulo) y el umbral diferencial (la menor diferencia detectable entre dos estímulos). La adaptación y la habituación describen cambios en la sensibilidad con la exposición prolongada, mientras que la sensitización la incrementa.

El procesamiento de estímulos implica rutas sensoriales que conectan receptores con estructuras cerebrales; la percepción resulta de la integración de señales, atención y memoria. En comportamiento, los estímulos pueden funcionar como disparadores de respuestas simples o formar parte de contingencias en el aprendizaje (condicionamiento clásico y operante).

En biología, las respuestas a estímulos permiten a los organismos mantener la homeostasis y adaptarse al ambiente, ya sea mediante respuestas rápidas (reflejos) o cambios sostenidos (crecimiento, migración, secreciones).