Desulfurizacja

Desulfurización es el conjunto de procesos destinados a eliminar compuestos que contienen azufre de combustibles, gases industriales, minerales y otros materiales. Su principal objetivo es reducir las emisiones de óxidos de azufre al quemar combustibles, proteger equipos catalíticos y de proceso, y mejorar la estabilidad y la calidad de los productos. Es relevante en la refinación de petróleo, en la producción de gas natural y en la siderurgia y la minería.

En la refinación de petróleo, la desulfurización por hidrodesulfuración (HDS) es el método dominante. Se lleva a cabo a alta temperatura y presión con hidrógeno y catalizadores de base de molibdeno (MoS2) promovidos por cobalto o níquel sobre soportes como alúmina o sílice. Los compuestos orgánicos de azufre presentes en la gasolina y el diésel se transforman en sulfuro de hidrógeno, que se separa y se trata posteriormente en un proceso de Claus para obtener azufre elemental. Existen variantes y enfoques complementarios, como la desulfurización asistida por oxígeno (ODS), la desulfurización por adsorción y la desulfurización biológica, útiles para compuestos difíciles de eliminar por HDS.

En el procesamiento de gas natural, el azufre se elimina típicamente mediante tratamientos de aminas o tecnologías de oxidación y absorción para producir gas dulce y una corriente de azufre. En otras industrias, la desulfurización se aplica al carbón y a minerales para reducir el azufre total y las emisiones de SO2 durante la combustión o la refinación metalúrgica, mejorando también la calidad del coque y del metal.

Desulfurización tiene importantes implicaciones ambientales y económicas: cumple normativas de calidad de combustibles, protege catalizadores y equipos, y evita la contaminación atmosférica. Sus desafíos incluyen la eliminación de compuestos de azufre recalcitrantes, el costo energético de las temperaturas y presiones elevadas, y la gestión de subproductos como el azufre elemental.