níquel

Níquel (símbolo Ni, número atômico 28) é um metal de transição ferromagnético em condições normais, de aspecto prateado e elevada resistência à corrosão resultante de uma camada de óxido protetora. É relativamente abundante no interior da Terra, mas menos comum na crosta. O nome deriva do termo alemão Kupfernickel, usado pelos mineradores para descrever um minério que parecia cobre, porém não rendia metal nobre. Em 1751, o químico sueco Axel F. Cronstedt isolou o elemento e popularizou o nome níquel.

Ocorrência e extração: a principal fonte de níquel são minérios sulfetados, especialmente a pentlandita (Ni,Fe)9S8, que fornece a maior parte do Ni comercial. Depósitos lateríticos também representam uma fonte importante, sobretudo em regiões tropicais. A indústria extrai o minério, concentra-o e o refina por eletrólise para obter níquel metálico puro; métodos hidrometalúrgicos são usados para alguns depósitos de laterita.

Propriedades e usos: o níquel é dúctil e maleável, com alta resistência à corrosão e propriedades magnéticas; ferromagnético com temperatura de Curie de cerca de 355 °C. Em ligas, compõe o aço inoxidável (com cromo e ferro) e ligas especiais como Inconel, Monel e Nichrome. É essencial em baterias recarregáveis (Ni-Cd e Ni-MH) e funciona como catalisador em várias reações químicas.

Impacto ambiental e saúde: a exposição a poeira ou compostos de níquel pode causar alergia de contato; a inalação de alguns compostos de Ni está associada a riscos de câncer (classificação IARC grupo 1). A reciclagem de níquel reduz impactos ambientais, e a indústria busca práticas responsáveis na extração e no refino.