Übergangsform

Eine Übergangsform (auch Zwischenform) bezeichnet ein Lebewesen oder einen Fossilbefund, der Merkmale besitzt, die Eigenschaften zweier evolutionärer Gruppen verbinden. In der Paläontologie und Evolutionsbiologie dient der Begriff dazu, den allmählichen Wandel von einer Stammgruppe zu einer abgeleiteten Gruppe zu veranschaulichen, indem er Merkmalskombinationen zeigt, die zwischen früheren und späteren Formen liegen.

Übergangsformen sind nicht notwendigerweise direkte Vorfahren eines späteren Stammes, sondern Punkte im Stammbaum, an denen sich Merkmale des einen Zweiges mit Merkmalen des anderen vermischen. Sie können in Merkmalen der Anatomie, der Lebensweise oder der Ökologie auftreten. Fossilien können mehr oder weniger vollständig erhalten sein und nur Teilaspekte der Anatomie zeigen. Die Vorstellung betont einen Prozess der descent with modification über Generationen hinweg.

Beispiele für gut dokumentierte Übergangsformen umfassen Archaeopteryx, das Merkmale von Dinosauriern (zum Beispiel Zähne und Gliedmaßenaufbau) mit Merkmalen moderner Vögel verbindet; Tiktaalik, das als Zwischenform zwischen Fischen und Landwirbeltieren gilt und Merkmale beider Gruppen zeigt; sowie Ambulocetus, ein früheres Walswesen, das sowohl merkwürdige landlebene als auch wasserbezogene Merkmale besitzt. Im weiteren Verlauf finden sich Übergangsformen wie bestimmte Therapsiden, die Merkmale von Reptilien- und Säugetierlinien kombinieren.

Der Begriff wird gelegentlich missverstanden; moderne Evolutionstheorie betont, dass Übergangsformen Bestandteile von Populationen über lange Zeiträume hinweg darstellen und dass Veränderungen nicht linear in einer Abfolge einzelner Exemplare verläuft, sondern in einem verzweigten, populationsbasierten Prozess.