radiocarbónica

La radiocarbónica, o datación por carbono-14, es una técnica para estimar la edad de material orgánico reciente hasta decenas de miles de años. En los seres vivos, la fracción de carbono-14 es casi constante al estar en equilibrio con la atmósfera; cuando mueren, ya no incorporan C-14 y su cantidad decae de forma exponencial con una vida media de aproximadamente 5.730 años. Midiendo la cantidad de C-14 restante respecto a los carbonos estables, se puede estimar el tiempo transcurrido desde la muerte inicial.

La historia comenzó con Willard Libby en 1949, quien desarrolló la primera datación por carbono-14. Originalmente basada en medición beta, hoy la técnica dominante es la espectrometría de masas con acelerador (AMS), que permite medir concentraciones muy bajas de C-14. Los análisis requieren un pretratamiento de la muestra para eliminar contaminantes y, a menudo, la datación se expresa como edad radiocarbónica con intervalos de incertidumbre. El rango útil va desde unos pocos cientos de años hasta aproximadamente 50.000 años, dependiendo de la muestra y la técnica. Las dataciones se calibran mediante curvas de calibración atmosférica, como IntCal, que corrigen variaciones históricas en la producción de C-14.

Sus aplicaciones abarcan arqueología, paleoclimatología y geología: fechando artefactos, huesos, madera y sedimentos para reconstruir cronologías culturales y ambientales. Limitaciones: la contaminación de la muestra, variaciones en la reserva marina (efecto de reserva marina) y diferencias entre la edad de la muestra y la edad de la atmósfera. En materiales marinos o mixtos puede requerirse corrección adicional. La radiocarbónica complementa otras técnicas de datación para establecer cronologías históricas y climáticas.