lectinas

Las lectinas son proteínas o glicoproteínas que se unen de forma específica a carbohidratos. No son enzimas ni transportadores y su unión a azúcares suele ser reversible. Muchas lectinas requieren iones divalentes, como calcio o manganeso, para reconocer sus ligandos. Su diversidad de especificidad las convierte en herramientas útiles en investigación y en la caracterización de glicoconjugados.

Se encuentran en una amplia variedad de organismos, pero son especialmente abundantes en plantas, sobre todo en semillas y granos de leguminosas, así como en hongos y microorganismos. En las plantas, actúan como defensa química frente a insectos, microorganismos y competencia por recursos, y pueden influir en procesos de germinación y almacenamiento de reservas.

En humanos, algunas lectinas pueden ser tóxicas si se ingieren crudas o mal cocidas. Un ejemplo clásico es la phytohemaglutinin de frijoles rojos, que se desnaturaliza con la cocción adecuada. Las lectinas pueden unirse a la mucosa intestinal y, en algunas situaciones, interferir con la absorción de nutrientes o provocar irritación gastrointestinal. También se aprovechan en diagnósticos, por ejemplo para aglutinar células o estudiar receptores de carbohidratos.

Aplicaciones: en biotecnología e investigación se emplean para purificar glicoproteínas mediante afinidad cromatográfica, estudiar patrones de glicosilación y detectar sacar de carbohidratos en muestras biológicas. Entre las lectinas bien conocidas están ConA (concanavalina A), que se liga a manosa y glucosa, y PNA, que reconoce galactosa beta-1,3-N-acetilgalactosamina. Su uso se orienta a la caracterización de glicanos y a la separación de moléculas basadas en azúcares.