isótopía

La isótopía es el fenómeno por el cual un mismo elemento químico puede existir en variantes atómicas llamadas isótopos. Los isótopos de un elemento comparten el mismo número atómico Z (protones) pero difieren en el número de neutrones N, por lo que su masa atómica A = Z + N es distinta. Aunque las propiedades químicas de los isótopos son muy similares, pueden presentar diferencias en propiedades físicas como la masa y, en algunos casos, en su estabilidad nuclear. Algunos isótopos son estables y persisten, mientras que otros son radiactivos y se descomponen con el tiempo.

La notación típica de un isótopo combina su masa y su símbolo químico, por ejemplo 12C, 14C o 238U. Los isótopos estables de un elemento existen en abundancias naturales distintas, mientras que los radiactivos pueden formar parte de procesos naturales o de aplicaciones tecnológicas. En la vida cotidiana y la investigación, los isótopos estables se utilizan como trazadores en química, biología y geología, y los radionúclidos se emplean en dataciones (como radiocarbono) y en diagnóstico y tratamiento médico.

La isótopía tiene importantes aplicaciones en diversas disciplinas. En geología y arqueología se estudian las proporciones isotópicas para reconstruir condiciones pasadas; en ciencia de materiales y medio ambiente se analizan fracciones isotópicas para entender procesos físicos y químicos; en medicina se utilizan isótopos para imagenología y terapia. Las técnicas modernas, como la espectrometría de masas, permiten medir con precisión las abundancias isotópicas y las relaciones entre isótopos para investigaciones fundamentales y prácticas aplicadas.